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“这是安丰国相赠的使者符节，有了这个东西，便可在安丰与五个草原部落上来去自如。”季连城盯着符节，眼底闪过惊讶。他是边关守将，比谁都要清楚这东西的重要性。关外有无盟友与否，对某些京官来说或许就是多了或少了异域珍宝的区别，对边关守将来说却关乎性命与国门安危。“这东西哪来的？”许澄宁道：“这一趟出去的收获。如今还有一个部落亟待解决，便可以基本打通这条路。”季连城懂了：“所以你是来……”许澄宁点头：“不错，想向少将军借兵。”季连城看着她，忽而笑了，笑得发冷。“你可知我父亲季达是因何落罪的？”“我知道朝廷严禁武将私自出兵，但今时不同往日，陛下已经病重，无暇顾及边关，反而是边关薄弱的兵马、军备以及匮乏的军饷着实堪忧，改变现状势在必行。”季连城一惊：“你怎知？”“少将军见谅，我知你已经极力在掩盖，但当日进城时，我瞧见两个士兵在修补城墙，所用糯稻已经坏掉了，黏性不够，调出来糯米石灰浆也不能耐用几时。”铁马关拮据得连工匠都请不起，只能让士兵去修，士兵不懂修筑，拿着有限的银钱买到了最便宜的糯米，还洋洋得意以为自己捡了大便宜。季连城没想到自己眼皮子底下被她抓了这么大个把柄，登时一口气堵在嗓子眼，要发不发的。铁马关近两年的确是艰难度日，营中的将士时有损耗，但又苦于规定不能招兵，能用的人日渐短缺，而到手的军饷也一月比一月薄，守个边关守得捉襟见肘，甚至还因为没有油水逃了一拨兵卒。铁马关是重要国门，朝廷不可能不重视，唯一的可能是军饷被上面的谁贪污盘剥了。季达不是没有上书禀报过，奏折写了一封又一封，全部石沉大海，杳无回音。季达守边多年，加上嘉康帝对武将的有意处置，他在朝中几乎没有可以走通的人脉，以致有苦无处发，无计可施。“少将军想必也很清楚如今铁马关的种种难以为继，知道有些事哪怕瞒着朝廷也要做，所以你铲除异己，严查奸细，想让铁马关的消息飞不出这座城。”许澄宁环顾四周，继续坦言道：“可是依铁马关如今的财力人力，又能守几时呢？只怕抵御了外敌，内鬼又防备不住了。“我这次来，就是来给少将军保障的。你助我打一仗，打通了这条路，我手中结交的部落邦国，便也是你的人脉，往后通商往来，‘行路金’五五分账，留给您作军饷，如何？”这条商道是她私自打通的，在放到明面上之前，会像这块符节一样握在她一人的手里，欲往西北出关而去的客商得经由她同意，所以少不得会收取一部分过路费。“有季达将军的前车之鉴，想必少将军也能明白，京城那位不可能彻底消除疑心，与其安分守己奢求那点虚无缥缈的信任，不如让自己强大到无人敢动。若有一天真的东窗事发，少将军惹了官司上身，我会把这块符节交予你，保你一命。”廉洁奉公如季达，干净是干净了，却死得那么轻飘飘，甚至不能得君王一顾，那么，大胆越线一些又何妨？大魏需要盟友，季连城身上如果牵扯了安丰和多个草原部落，就算帝王再忌惮，也不敢对他如何。季连城直直盯着她，好半天问：“你究竟是谁？”许澄宁已许久没在大魏人面前提起过自己的名字，这一次，她郑重又响亮地说道：“我姓许，许澄宁。”季连城闪过讶色。“女状元啊。”这四个字从他嘴里飘出来，似带着调侃的笑意，又有几分“原来如此”的恍然大悟。他身在边城，哪怕孤陋寡闻，他也听说过前两年轰轰烈烈的女状元案。说一个很不安分的女子偷偷扮成男装读书考试，还使了手段考到了状元，后面揭发后，被赶出京城了，到现在都不知道在哪个角落伤神。原来，是在西境啊，就在他眼前啊。谁能想到眼前清颜若雪的少女就是人们口中那个不择手段、不知廉耻、欺世盗名的恶女呢？你与她们很是不同许澄宁神态自若地淡笑：“季少将军也听说过我呀。”季连城嘴角微勾：“你比你爹有名的多。”许澄宁哈哈笑了两声，又拉回正题：“言归正传，这笔交易，少将军应是不应？”“你先回答我，”季连城微微俯身，凑近了她，“你为何要做这件事？”许澄宁直视他：“为了我自己，建功立业。”也为了我想要的天下，步步为营。

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